De wervelkolom of rug is opgebouwd uit:
- 7-tal nekwervels
- 12 borstwervels
- 5 lendewervels
- 5 heiligbeenwervels
- Staartbeen
Deze wervels zijn volgens eenzelfde basispatroon opgebouwd:
- Aan het wervellichaam zit een wervelboog vast
- Aan de wervelboog zijn uitsteeksels bevestigd met daaraan gewrichtjes
- De wervellichamen zijn op elkaar gestapeld
- Tussen twee wervels zit de tussenwervelschijf (discus)
- De wervelbogen vormen samen een buis waarin ruggemerg loopt
- Tussen 2 wervels verschijnt aan beide zijden een zenuw uit het ruggemerg. Deze zenuwen gaan naar armen of benen en zorgen voor beweging en gevoel.
Eén van de belangrijkste structuren in de rug is de tussenwervelschijf. Centraal hierin zit een kern (nucleus) die bestaat uit een gelatineuze massa. Deze kern is omgeven door een sterke bindweefselring, die aan de beide wervels is vast gegroeid. De gelatineuze kern probeert continu water op te zuigen en zal daarmee dus opzwellen. De bindweefselring en de boven- en onderaangrenzende wervels werken dit opzwellen tegen. Hierdoor ontstaat een schokbrekingswerking.
Naarmate we ouder worden vermindert het vermogen van de tussenwervelschijf om water op te nemen en wordt het bindweefsel minder elastisch. Dit proces van degeneratie treedt bij iedereen op en zorgt ervoor dat de tussenwervelschijf smaller wordt en de schokbrekerfunctie afneemt.
Klachten van de rug komen zijn dus veelvoorkomend. 75% van de mensen heeft al wel eens last gehad van rugpijn, meestal laag in de rug. Toch wordt slechts een heel klein deel van deze klachten uiteindelijk chronisch.